Cómo pueden los hoteles poner en marcha un programa de reciclaje con bajo nivel de contaminación

Ya he abierto antes esas bolsas de “reciclaje”.

No es nada glamuroso.

Una papelera del vestíbulo parece elegante desde diez pies de distancia —metal cepillado, una etiqueta ordenada, quizá un pequeño icono verde que hace que el director general se sienta bien durante la visita a las instalaciones—, pero por dentro, tras la hora punta del desayuno o el desmontaje de una boda, a menudo encontrarás café, servilletas, cáscaras de naranja, film transparente, recibos mojados, una lata de cerveza aplastada y un vaso de papel que luce la vergüenza de un mal diseño.

Así que dejemos de fingir que el problema siempre lo tiene el cliente.

Esta es la cruda realidad: un programa de reciclaje en un hotel suele fracasar antes incluso de que el huésped toque el contenedor. El fracaso comienza cuando alguien compra contenedores sin haber analizado previamente el flujo de residuos. Comienza cuando al personal de limpieza no se le asigna espacio en los carros. Comienza cuando al equipo de banquetes se le pide que “separe los materiales reciclables” mientras tienen que preparar un salón de baile en 18 minutos. Empieza con un cartel plastificado que dice “Reciclaje mixto”, lo cual, francamente, no significa casi nada para un viajero cansado que lleva un café con leche en la mano.

Un contenedor no es un programa.

Según el Informe sobre tendencias de alojamiento ecológico en EE. UU. de 2024, el 80,6% de los hoteles estadounidenses afirman que cuentan con sistemas de reciclaje en las zonas de servicio, y aproximadamente tres de cada cuatro indican que reciclan en las habitaciones y en las zonas de atención al público. Sobre el papel, suena bien. Pero aquí está la pequeña y desagradable cifra: menos del 1% realiza un seguimiento de los residuos desechados, y menos del 1% realiza un seguimiento de los materiales reciclables.

Eso significa que muchos hoteles gestionan el reciclaje según les apetezca.

Y el buen humor no aguanta un banquete de sábado.

La contaminación por reciclaje en los hoteles empieza donde nadie quiere mirar

Pero antes de nada, olvídate del bonito vestíbulo.

Sí, el vestíbulo es importante. No estoy diciendo que una recepción deba parecer un muelle de carga. Si tu establecimiento utiliza un papelera de mármol para el vestíbulo o un papelera de acero inoxidable para vestíbulos, vale. Bien. Los clientes se dan cuenta de que las zonas de residuos están descuidadas antes de lo que la dirección quiere admitir.

Sin embargo, la verdadera lucha contra la contaminación se libra en los rincones más sórdidos.

Armarios de limpieza. Buffets de desayuno. Pasillos de servicio. Zonas de preparación para banquetes. Muelles de carga. Salas de descanso para empleados. La zona de devolución de vajilla, donde los líquidos van a acabar.

Ese es el campo de batalla.

Los residuos de un hotel no son como los de una oficina. Los residuos de una oficina siguen unos patrones: papel, vasos de café, envases de comida y cajas de reparto. Los residuos de un hotel son algo muy particular. Varían según la hora, el departamento, el tipo de huésped, el tipo de evento y la ocupación. Un desayuno corporativo de un martes no genera el mismo volumen de residuos que una quinceañera de un sábado, y un establecimiento de servicio limitado con 220 habitaciones no se comporta como un complejo turístico con bares en la piscina, instalaciones de spa y tres restaurantes.

Es otra historia.

La contaminación se produce cuando materiales no reciclables —restos de comida, líquidos, servilletas, pañuelos de papel, bolsas de plástico, film transparente, cerámica, textiles, productos químicos, botellas a medio llenar— se introducen en el proceso de reciclaje y hacen que el lote resulte más caro, menos valioso o, sencillamente, inaceptable.

¿Y más adelante? Nadie quiere hacerse cargo de tu lío.

La evaluación de la infraestructura de reciclaje realizada por la EPA estima que Estados Unidos necesita una inversión de entre $36.5 mil millones y $43.4 mil millones para mejorar la recogida selectiva en la acera, los sistemas de entrega, las instalaciones de recuperación de materiales, el compostaje, la digestión anaeróbica y la infraestructura relacionada. No se trata de un error de redondeo. Se trata de un sistema que ya se ve sometido a una gran presión debido a una mala calidad de los residuos, una capacidad de tratamiento insuficiente y una clasificación que deja mucho que desear. Lea el informe de la EPA Evaluación de la infraestructura de reciclaje y verás lo que hay detrás: el material limpio es importante.

Sinceramente, creo que los hoteles deberían oír esto más a menudo: si vuestro establecimiento no es capaz de evitar que los alimentos y las bebidas acaben en el contenedor de reciclaje en el momento de su eliminación, no contáis con un programa de reciclaje con bajo nivel de contaminación.

Tienes un cubo verde con problemas de confianza.

Identifica las zonas sucias antes de comprar otro contenedor

Empieza por dar un paseo.

No me refiero al típico recorrido de sostenibilidad, con portapapeles y sonrisas. Me refiero a la versión un poco molesta: abrir los contenedores, mirar dentro de las bolsas de basura, preguntar al personal de limpieza qué ocurre realmente cuando recogen los carros, observar cómo se recoge el desayuno, quedarme cerca del pasillo de banquetes después de un evento y echar un vistazo al muelle de carga cuando el cartón está mojado porque alguien lo ha dejado cerca del agua de fregar.

Hazlo durante tres días.

¿Por qué tres? Porque cada día es diferente. Los residuos generados el lunes a la hora de salida son distintos de los de los eventos del fin de semana, y la suciedad del desayuno no tiene nada que ver con la basura que se acumula en el vestíbulo a altas horas de la noche. Si solo observas un turno, basarás tu diseño en una instantánea y luego te sorprenderás cuando el programa falle.

Lo primero que haría sería dividir el hotel en cinco zonas de residuos:

Zona hotelera	Residuos habituales	Principal riesgo de contaminación	Mejor jugada de control
Habitaciones	Botellas, latas, papel, envases de productos de aseo	Comida, pañuelos de papel, líquidos, basura mixta	Sistema sencillo de dos contenedores con normas de clasificación para la limpieza
Vestíbulo / Recepción	Vasos de café, botellas, envoltorios de aperitivos	Residuos líquidos, depositar en el contenedor equivocado	Contenedores de reciclaje y de basura emparejados con etiquetas visuales
Desayuno / Alimentación y bebidas	Restos de comida, envases de cartón, latas, vidrio	Residuos orgánicos mezclados con materiales reciclables	Separa los residuos orgánicos antes de reciclar
Banquetes / Eventos	Cartón, vidrio, restos de comida, residuos de decoración	Lámina de plástico, papel manchado de comida, residuos mixtos de desmantelamiento	Puntos de recogida de residuos específicos para el evento y responsable del personal
BOH / Muelle de carga	Cartón, film, palés, contenedores a granel	Cartón mojado, bolsas de distintos tipos	Recoge el cartón limpio en fardos o por lotes por separado

Una mesita. Grandes consecuencias.

Si los contenedores de reciclaje están aislados, la gente los utiliza como papeleras. No se trata de una falta de ética. Es la psicología de la eliminación de residuos. Un cliente con una taza de café medio llena utilizará el contenedor más cercano. Un camarero que lleve tres servilletas húmedas y una botella de plástico no cruzará el pasillo para clasificar los residuos correctamente, a menos que la disposición del local le facilite la tarea.

Así que combina cada punto de reciclaje con los residuos destinados al vertedero. La misma visibilidad. El mismo espacio ocupado. El mismo acceso. Una forma de abertura diferente. Una etiqueta diferente. Que no haya ningún contenedor azul aislado a doce pies de distancia, como si fuera una señal de virtud.

Ese cubo de basura abandonado es el lugar donde se propaga la contaminación.

La lista de empresas de transporte con las que trabajas es mejor que tu eslogan de sostenibilidad

Aquí es donde veo que los hoteles cometen un error que les sale muy caro.

Diseñan teniendo en cuenta lo que “debería” ser reciclable.

No. Para.

Que algo sea reciclable en teoría no significa que se acepte en tu programa local. Es posible que se acepte una botella de agua de PET, pero quizá no una bandeja de plástico negra. El vidrio puede ser un problema en una ciudad y no suponer ningún problema en otra. ¿Cajas de pizza grasientas? Depende. ¿Vasos de papel con revestimiento de polietileno? No des nada por sentado. ¿Bolsas de plástico? Suelen ser una pesadilla en los contenedores de recogida selectiva única porque se enredan en los equipos de la planta de clasificación de residuos.

Pide a la empresa de transporte una lista por escrito de los materiales aceptados.

No es un folleto. Tampoco es un correo electrónico cordial en el que se mencione “los materiales más habituales”. Es una lista real que tu personal puede poner en práctica.

A continuación, escribe las etiquetas utilizando únicamente esa lista.

A los hoteles les encantan las etiquetas de categorías elegantes: “Papel”. “Plástico”. “Metal”. “Vidrio”. Dan una imagen de limpieza. Suenan sofisticadas. Pero no funcionan bien. Los huéspedes no piensan en categorías de productos ni en códigos de resina. Piensan en objetos: botella de agua, lata de refresco, servilleta, cáscara de plátano, taza de café, botella de champú, envase del servicio de habitaciones, botella de vino.

Utiliza un lenguaje orientado a objetos.

Di esto:

Reciclar: botellas de plástico vacías, latas de aluminio, papel limpio Basura: comida, servilletas, tazas de café, bolsas de plástico Vacíalos primero

Eso es mejor que “residuos reciclables mezclados”. Mucho mejor.

Y no ocultes los elementos marcados con “no”. Ponlos ahí mismo. Comida. Líquidos. Servilletas. Bolsas de plástico. Si tu hotel genera mucho café, muestra una taza de café en el lado de la basura. Si los eventos generan film plástico, marca el film plástico como “no”. Deja de hacer que los huéspedes tengan que descifrar la política municipal de residuos antes de haber desayunado.

Las normas sobre las botellas pequeñas son una advertencia, no una nota al margen

¿Y qué hay de la cuestión de los servicios? Ahí es donde la reducción de residuos se está convirtiendo en una cuestión de cumplimiento normativo.

El Departamento de Conservación Ambiental (DEC) del estado de Nueva York establece que los hoteles, moteles, apartahoteles y pensiones no pueden proporcionar botellas de plástico pequeñas de menos de 12 onzas para los productos de higiene personal destinados a los huéspedes. Para los establecimientos con 50 o más habitaciones, la norma entrará en vigor el 1 de enero de 2025. Los establecimientos más pequeños deberán cumplirla a partir del 1 de enero de 2026. Los productos incluyen artículos de limpieza, acondicionamiento e hidratación: champú, acondicionador, gel de ducha y loción. El estado lo explica en su página web dedicada a las «pequeñas botellas de plástico para hostelería».

Eso no es una sostenibilidad “que está bien tener”. Eso es cumplir con la normativa.

Europa avanza en la misma dirección. Reuters informó de que los negociadores de la UE alcanzaron un acuerdo sobre residuos de envases vinculado a los envases reciclables para 2030, a los objetivos de reducción y a la prohibición de determinados plásticos de un solo uso, incluidas las minibotellas de champú de hotel, en el marco de una campaña más amplia contra los envases. El acuerdo de la UE sobre residuos de envases también señala que estos residuos han aumentado más de un 20% durante la última década.

Los hoteles deberían interpretar esto como una señal: el desperdicio de productos de cortesía ya no es un tema secundario.

Pasarse a los dispensadores a granel ayuda, sí. Pero no te felicites demasiado pronto. Sigues teniendo cajas de recambio, dosificadores estropeados, restos de producto, envoltorios de plástico, cajas de cartón y carros de limpieza desbordados. He visto equipos que “reducen el plástico” y luego crean un caos en la clasificación entre bastidores porque nadie ha rediseñado el flujo de trabajo del personal de limpieza.

Por eso, un carrito de artículos de aseo de lino a medida para hoteles puede ser más importante de lo que sugiere la presentación sobre sostenibilidad. Proporciona a los asistentes un espacio separado para la ropa de cama, el material de reposición, los artículos de aseo reutilizables, la basura y los materiales reciclables limpios. De lo contrario, todo se convierte en un cajón de trastos con ruedas.

No es elegante.

Pero, desde el punto de vista operativo, es honesto.

Los procedimientos operativos estándar (SOP) para el personal suelen ser más eficaces que la formación de los huéspedes en casi todos los casos

Los clientes ensucian las papeleras en los espacios públicos. La suciedad que genera el personal se oculta en la trastienda.

Por eso, la dirección suele diagnosticar erróneamente el problema. Ven a un huésped tirar comida a la papelera de reciclaje y deciden que la solución es “informar mejor a los huéspedes”. A veces, claro que sí. Pero si el personal de limpieza mezcla los residuos reciclables con la basura en la misma bolsa, tu señalización para los huéspedes no sirve de nada. Si el personal de banquetes tira botellas de vino medio llenas al contenedor de reciclaje mixto, tu letrero del vestíbulo no sirve de nada. Si los empleados del desayuno tiran envases de cartón con restos de líquido al contenedor de papel, enhorabuena: acabas de empapar el flujo de fibra.

El programa necesita procedimientos operativos estándar (SOP) a nivel de departamento.

Los cortos.

No un PDF de veinte páginas guardado en una carpeta que nadie abre. Una sola página. Plastificada si es necesario. Redactada pensando en el turno de trabajo, no en la sala de juntas.

Departamento	Norma SOP	Por qué es importante
Servicio de limpieza	Separa los residuos reciclables de las habitaciones durante la recogida con el carro	Evita que las botellas y latas limpias acaben en la basura
Banquetes	Asignar un responsable de residuos por cada desmontaje de un evento	Evita que el personal, con las prisas, mezcle comida, cristal, elementos decorativos y cartón
Alimentación y bebidas	Vacíe los líquidos antes de depositar los envases en el contenedor de reciclaje	Los líquidos manchan rápidamente el papel y el cartón
Recepción / Vestíbulo	Revisa las papeleras públicas durante las horas de mayor afluencia	Evita el desbordamiento y que los huéspedes se amontonen
Ingeniería	Bombillas de escenario, pilas, residuos electrónicos y productos químicos que no se incluyen en el reciclaje habitual	Evita la contaminación peligrosa y las sanciones impuestas por los proveedores
Compras	Reducir los materiales que las empresas de recogida locales no aceptan	La prevención siempre es mejor que la clasificación

Y sí, el hardware sigue siendo importante.

En zonas con mucho tráfico, un cubo de basura con sensor de movimiento para zonas muy transitadas Puede reducir los puntos de contacto y mantener más limpia la zona de residuos en los vestíbulos, los aseos, las zonas de desayuno y las zonas de paso de las conferencias. Pero no te dejes hipnotizar por el sensor. Una tapa inteligente no soluciona un diseño mal concebido.

El cubo es el accesorio.

El SOP es la máquina.

Mide la contaminación, no “cuántos contenedores hemos comprado”

Voy a decir lo que nadie se atreve a decir: a los hoteles les encantan las cifras de sostenibilidad fáciles de calcular, porque esas cifras quedan bien en los informes.

Se han instalado los contenedores. Se ha formado al personal. Se han impreso los carteles. Se ha contactado con el proveedor. Genial. Esas son métricas de actividad. No demuestran la calidad del reciclaje.

Necesitas controles de contaminación.

Una vez a la semana, durante la puesta en marcha, elige tres zonas: la planta de habitaciones, el vestíbulo/zona de atención al público y la zona de servicio. Recoge tres bolsas de cada una. Ábrelas. Calcula la contaminación visible por volumen. No lo compliques demasiado. No estás dirigiendo un laboratorio. Lo que intentas averiguar es si el flujo es lo suficientemente limpio como para mantener su valor.

Utiliza una tabla de puntuación sencilla:

Métrico	Objetivo	Bandera roja
Índice de contaminación en el reciclaje	Según la norma 10%, por volumen visible	Más de 20%
Maletas facturadas por semana	9 como mínimo	Menos de 3
Incidentes de desbordamiento	0 a la semana	Cualquier ubicación recurrente
Errores de clasificación por parte del personal	Tendencia a la baja	El mismo error tras volver a entrenar el modelo

Nueve bolsas a la semana te enseñarán más que un año de carteles motivadores.

La primera auditoría resultará molesta. Alguien dirá: “No tenemos tiempo para esto”. De acuerdo. Pero, ¿ya tienes tiempo para pagar por las cargas rechazadas, los residuos reciclables sucios, el exceso de transporte y las declaraciones de sostenibilidad que no puedes verificar?

Esas cuentas no cuadran.

Si cada mañana encuentras tazas de café en el contenedor de reciclaje del vestíbulo, no regañes a los huéspedes. Acerca la papelera a la zona del café. Añade un punto de vertido de líquidos si el volumen lo justifica. Cambia la imagen de la etiqueta. Si el contenedor de reciclaje de banquetes contiene restos de comida después de cada evento, designa a un responsable del desmontaje y separa primero los residuos orgánicos. Si el cartón está mojado en el muelle, mejora la organización del almacenamiento temporal.

No necesitas un comité. Necesitas circuitos de retroalimentación.

La reducción de residuos es donde se esconde el margen

El reciclaje acapara la atención. Son las compras las que generan los residuos.

Esa es la parte que muchos equipos hoteleros pasan por alto, ya que se encuentra en una fase previa, oculta entre las especificaciones de los proveedores, los contratos de restauración, los programas de servicios, los paquetes de eventos y los hábitos de adquisición que nadie quiere replantearse.

El Informe sobre las tendencias del alojamiento sostenible en EE. UU. de 2024 indica que el 83,5% de los hoteles cuenta con un plan de reducción de residuos, el 60,5% colabora con los proveedores para minimizar los residuos y el 45,4% afirma que recicla los residuos alimentarios. Me gustan esas cifras. Aunque también desconfío un poco de ellas, porque sin mediciones pueden convertirse rápidamente en meras casillas que marcar.

Esta es mi opinión: el compromiso con los proveedores es lo que distingue a las empresas inmobiliarias serias de las que solo hacen «greenwashing».

Si tu proveedor de desayunos envía los productos en bandejas de plástico negro que tu empresa de reciclaje no acepta, el equipo de clasificación no podrá ayudarte. Si la decoración de los banquetes llega envuelta en espuma y film estirable, el muelle de carga se hace cargo del problema. Si los recambios de productos de cortesía vienen con un exceso de embalaje secundario, el servicio de limpieza asume el coste de la mano de obra. Si los vasos de café no se aceptan en la zona, deja de fingir que deben ir al contenedor de reciclaje solo porque el vaso tiene un icono de una hoja.

Incluir lenguaje superfluo en las especificaciones de compra.

Utiliza reglas sencillas:

• Es preferible utilizar cartón ondulado limpio que se pueda aplanar y apilar en seco.
• Elige PET #1, HDPE #2, aluminio y vidrio admisible únicamente en los casos en que tu empresa de recogida de residuos confirme que lo acepta.
• Evita el plástico negro, la espuma, las bolsitas multicapa, el film plástico y los envases de materiales mixtos siempre que existan alternativas.
• Exigir a los proveedores que recojan los palés, las cajas, los envases reutilizables y los envases a granel siempre que sea posible.
• Revisa a los proveedores del evento antes de celebrar grandes banquetes, no cuando ya sea demasiado tarde.

¿Aburrido? Quizás.

Pero lo aburrido es cuando las facturas de residuos se reducen.

Pon a prueba el programa de reciclaje del hotel antes de ampliarlo

La implantación en todo el inmueble parece una opción eficaz.

No lo es.

Si pones en marcha ochenta contenedores a la vez y las etiquetas fallan, ahora tienes ochenta puntos de fallo. Si los encargados de las habitaciones no tienen espacio en los carros, has multiplicado el problema en todas las plantas. Si los huéspedes que desayunan vierten líquidos en el contenedor de papel para reciclar, no sabrás si el problema radica en la señalización, la ubicación, el tipo de vaso o el flujo de personas, porque todo ha cambiado al mismo tiempo.

Primero, el piloto.

Fíjate en dónde falla el sistema. Soluciona el fallo. Después, amplía el sistema.

Semana	Acción	Resultado
Semana 1	Recorrido para la recogida de residuos, entrevista con la empresa de recogida, lista de materiales aceptados	Normas de reciclaje específicas para cada inmueble
Semana 2	Ubicación de los contenedores, estaciones emparejadas, etiquetas de imágenes	Puntos de recogida de productos de limpieza
Semana 3	Procedimientos operativos estándar (SOP) para el personal, disposición de los carros de limpieza, normas para banquetes	Responsabilidad a nivel de departamento
Semana 4	Revisiones de bolsas, evaluación de la contaminación, modificaciones en la señalización	Plan de mejora cuantificado

Sé que esto suena más lento.

Es más rápido.

Porque la alternativa es poner en marcha a bombo y platillo un programa que no funciona y luego pasar seis meses explicando por qué los huéspedes “simplemente no entienden el reciclaje”. Los huéspedes lo entienden perfectamente cuando el sistema está diseñado como si se hubiera creado para personas de verdad. Lo que no entienden es un cubo verde cualquiera al otro lado de la sala con una etiqueta escrita por alguien que nunca ha limpiado una zona de desayuno a las 9:12 de la mañana.

La formación de los huéspedes debería ser casi ridículamente sencilla

Dales ocho segundos para que se decidan.

Utiliza fotos de los artículos. Usa menos palabras. Recurre a ejemplos directos del tipo “sí/no”. Coloca la basura y los residuos reciclables juntos. Haz que la opción incorrecta resulte un poco más difícil.

Prueba esto:

Reciclar: botellas vacías, latas, papel limpio Basura: comida, servilletas, tazas de café, bolsas de plástico Vacíalos primero

Ya basta.

Y si te preocupa que sea demasiado sencillo para un hotel de lujo, te diré lo contrario. La claridad no es barata. La confusión sí lo es. La confusión es lo que genera cargas sucias, trabajo extra para el personal y esa incómoda afirmación sobre ESG que nadie puede defender cuando se le piden datos.

Las revisiones semanales no son nada glamurosas. Pero son útiles. Permiten comprobar si el letrero del vestíbulo ha dejado de funcionar, si el servicio de limpieza necesita cambiar los carros, si al desmontar el banquete se mezclan restos de comida con cristales, y si el departamento de compras sigue trayendo materiales que la empresa de recogida de residuos no acepta.

Monta el sistema antes de comprar más contenedores

Un programa de reciclaje en un hotel no es una medalla.

Es un sistema que funciona.

Y un sistema que funciona tiene aspectos poco románticos: compartimentos para carros, plataformas de cartón seco, contenedores emparejados, guiones para el personal, listas de transportistas, control de líquidos, comprobaciones de contaminación, normas de desmontaje tras los eventos y especificaciones de compra que evitan que los envases no reciclables acaben en las operaciones.

Según mi experiencia, los hoteles que gestionan bien el reciclaje rara vez son los que utilizan un lenguaje más sofisticado en materia de sostenibilidad. Son aquellos que están dispuestos a abrir la bolsa, examinar el desorden y solucionar el problema justo en el punto en el que el flujo de residuos se contamina.